本发明整体上涉及一种播放设备。更具体地说，本发明涉及一 种经由网络与网络设备通信的播放设备。

传统的内容分发系统包括网络播放器和网络服务器。网络播放 器再现视频、音频和其它此类内容数据(下文中称为内容)。网络服 务器经由网络连接至网络播放器。网络播放器和网络服务器符合 DLNA(数字生活网络联盟)。网络服务器具有硬盘和控制用微处理 器。内容记录在硬盘上。控制用微处理器包括CPU，CPU执行用于 控制网络服务器的各种组件的控制处理。当从网络播放器发送了内容 获取请求(诸如HTTP GET之类的HTTP(超文本传输协议)请求消 息)时，从内容服务器发送对应于内容获取请求的内容到网络播放器。 然后，网络播放器接收并再现该内容。
网络播放器用作由UPnP(通用即插即用)指定的控制点并且执 行搜索动作。UPnP的通用语言是HTTP，所交换的信息由XML(扩 展标记语言)来表达。使用UPnP，控制点指定一个控制网络服务器 的设备。搜索动作用来从网络服务器获取内容信息。当控制点将内容 号或类似信息发送至网络服务器时，与该内容号相关的信息以及各个 内容段从网络服务器返回。
网络播放器具有随机播放存储在网络服务器上内容的功能。例 如，通过按下提供在遥控装置(下文称之为遥控器)上的随机播放按 钮，可以随机顺序播放存储在网络服务器上的内容。
当网络播放器调用搜索动作开进行随机播放时，网络播放器请 求与存储器在网络服务器中的内容的内容段号一致的内容信息。在获 得全部内容信息后，基于内容信息来随机选择要播放的内容并进行播 放。内容信息包括例如内容标题、作者名、长度、分辨率、比特率等 等。对内容信息没有特别的限制。这样，内容信息包括何种信息会随 着存储了内容的网络服务器而变。
在随机播放期间，网络播放器请求存储在网络服务器中的全部 内容的内容信息。这样，从网络服务器发送的大量内容信息造成拥堵 (end up)。给出一个具体示例来说明。如果例如80个音频内容存 储在网络服务器中，在单一搜索动作中从网络服务器发送80个音频 内容的内容信息的量大约为122KB。
于是，内容信息的传输会占用一些时间，并且也增大了网络播 放器的处理负荷。
考虑到上述问题，已经提出了一些传统技术来降低网络播放器 在随机播放时的处理负荷(例如见日本专利特许公开No.2004-295569 和2003-111048)。
具体来说，在传统的网络服务器中，网络服务器基于来自客户 端的请求随机生成设置了内容播放次序的列表(见例如日本专利特许 公开No.2004-295569)。特别地，网络服务器存储与网络服务器所 存储内容的属性信息中的内容播放列表中的次序设置信息相对应的 随机次序信息。网络服务器根据来自网络播放器的浏览请求来打乱 (shuffle)存储在指定文件夹中的内容的随机次序信息。网络服务器 生成内容播放列表，其中设置了与打乱后的随机次序信息相对应的列 表次序。然后，网络服务器将内容播放列表发送至客户端。
在另一个网络服务器中，将表格发送至终端。该表格包括内容 中的可随机访问的数据位置以及单独编码内容的每段数据量(见日本 专利特许公开No.2003-111048)。终端查询表格，将数据位置和具 体数据量发送至网络服务器。然后，终端接收并播放与该数据位置和 数据量相对应的内容数据。
在传统网络服务器中，需要在网络服务器上分别生成内容播放 列表和表格并发送至客户端和终端。于是，当客户端或终端通过网络 连接至不具有用于生成这种内容播放列表或表格的功能的网络服务 器时，存储在网络服务器中的全部内容的全部内容信息都会在随机播 放期间从网络服务器发送至客户端或终端。
有鉴于此，本领域技术人员显然能够从这些公开中看到存在着 对播放设备的需求。本领域的技术人员能够从本公开中明显看到，本 发明解决了本领域中的这种需求及其它需求。

现参照附图对本发明的优选实施例进行说明。本领域技术人员 显然能够从这些公开中看出，下面对本发明优选实施例的说明仅用于 说明而不是限定本发明，本发明由权利要求及其等同物限定。
如图1所示，内容分发系统包括网络播放器(例如播放设备)1 和多个(图1中两个)网络服务器(例如网络设备)2和3。网络播 放器1演示(或播放)视频、音频及其它此类内容数据(下文称为内 容项目)。网络播放器1还随机地播放内容项目(下文称之为内容项 目的随机播放)。网络服务器2和3经由诸如有线或无线LAN(局 域网)、WAN(广域网)、互联网等网络4连接至网络播放器1。 网络播放器1和网络服务器2、3是遵循DLNA(数字生活网络联盟) 的设备，并且易于添加到网络4中或者从中移除。此外，网络播放器 1和网络服务器2、3遵循UPnP(通用即插即用)。网络播放器1用 作控制点并调用由UPnP指定的搜索动作。网络服务器2、3执行内 容搜索功能。
图2是网络播放器1的框图。网络播放器1包括显示器11、扬 声器12、控制面板(如操作组件)13、网络接口(例如通信组件) 14、控制器(例如播放控制组件)15、ROM(只读存储器)16和存 储器组件17。网络接口14将内容获取请求(诸如HTTP GET的HTTP (超文本传输协议)请求消息)发送至网络服务器2、3，并且从网 络服务器2、3接收对应于内容获取请求的内容项目。控制面板13 包括带有用于用户操作的按钮的遥控器等。控制器15控制接收内容 项目的播放和网络播放器1的各种组件。ROM 16存储控制器15的 操作程序。显示器11输出通过网络接口14接收的诸如视频或图像之 类的内容项目。扬声器12根据从控制器15输出的音频信号输出音频。 存储器组件17包括可重写非易失型存储器，如闪存或EEPROM(电 可擦除可编程只读存储器)。此外，存储器组件17可以包括其它类 型的存储设备，如半导体存储器和硬盘驱动器。
图3是网络服务器2的框图。网络服务器3具有与网络服务器2 相同的构造，由网络服务器2执行的处理也可以由网络服务器3执行。
网络服务器2包括控制用微处理器21、ROM 22、硬盘驱动器 (HDD)23、控制面板24和网络接口25。硬盘驱动器23存储多个 内容项目。控制面板24包括由用户操作的遥控器等。网络接口25 接收从网络播放器1发送的内容获取请求，并发送对应于该内容获取 请求的内容项目。控制用微处理器21具有CPU(中央处理器)26。 CPU 26执行用于控制网络服务器2的各种组件的控制处理。ROM 22 存储控制用微处理器21的操作程序。
图4是表示网络播放器1的随机播放处理的流程图。
当用户按下控制面板13上的随机播放按钮(未示出)时，控制 器15接收到表示随机播放按钮已按下的信号，并开始随机播放处理。
具体来说，当开始随机播放处理时，控制器15调用搜索动作(步 骤S1)。具体来说，控制器15通过搜索动作发送针对存储在网络服 务器2中的内容项目的数字信息的请求(步骤S1)。该数字信息指 示存储在网络服务器2中的内容项目数量。此时控制器15同时开始 监测，监测是否已经由用户操作控制面板13上的随机播放停止按钮 (未示出)而输入了随机播放停止命令(步骤S2)。
网络服务器2响应于来自控制器15的请求，仅向网络播放器1 发送存储在网络服务器的硬盘驱动器23中的内容项目的数字信息。 也即，网络服务器2不发送存储在网络服务器2中的内容项目的诸如 内容标题、作者名、长度、分辨率、比特率等内容信息。如果例如 80个音频内容存储在网络服务器2中，则传统处理响应于单一搜索 动作发送音频内容的内容信息量约为122KB。然而，通过网络服务 器1，由于只请求数字信息，因此从网络服务器2发送的信息的量被 减至约为12KB。信息量会随着网络服务器2的规格而变化，但是在 任何情况下网络服务器2所存储的内容项目越多，则在所发送信息量 上的差别越大。即所得到的减小越显著。
当控制器15从网络服务器2获得内容项目的数字信息时，控制 器15基于数字信息从内容项目中随机地选择一个内容项目来播放 (步骤S3)。例如，如果内容项目的数字信息的值为80，则在1和 80之间任意选择一个数字(如15)。通过HTTP GET将所选择内容 项目的信息，即随机数“15”的数字值发送至网络服务器2来以索引 格式标识所选择的内容项目(步骤S4)。
网络服务器2基于从网络播放器1接收的数字值“15”来从存 储于硬盘驱动器23中的80个内容项目中选择第15个内容项目，并 将第15个内容项目传送至网络播放器1。
当网络播放器1获得从网络服务器2传送的第15个内容项目(步 骤S5)后，控制器15演示(或播放)所获得的内容项目(步骤S6)， 并继续进行随机播放处理。具体来说，当网络播放器1从网络服务器 2获得第15个内容项目后，网络播放器1能够获得第15个内容项目 的内容信息。
接下来处理返回步骤S1。然后控制器15确定是否已经由用户操 作控制面板13上的随机播放停止按钮而输入了随机播放停止命令。 如果未输入随机播放停止命令(步骤S2中的“否”)，则继续进行 步骤S3至S6。具体来说，当控制器15在上一个循环完成了对在步 骤S5获得的内容项目的播放，基于响应于步骤S1所获得的数字信 息来生成随机数。具体来说，生成处在数字信息的值以内的随机数来 确定下一个要播放的内容项目(步骤S3)。此外，控制器15通过 HTTP GET将所确定的随机数的数字值发送至网络服务器2来以索引 格式标识内容项目(步骤S4)。然后，控制器15从网络服务器2获 取下一个内容项目(步骤S5)，并播放所获得的内容项目(步骤S6)， 从而持续进行对存储于网络服务器2中的内容项目的随机播放。
每当完成当前内容项目的播放时，控制器15就重复步骤S3至 S6，直到输入了随机播放停止命令(步骤S2中的“是”)。
内容项目的内容信息包括大量随机播放不需要的信息，如内容 标题、作者名、长度、分辨率、比特率等。然而，是由网络播放器1 时并不获取全部内容信息。具体来说，在随机播放期间，网络播放器 1仅获取指示网络服务器2中存储了多少内容项目的内容项目数字信 息。这样就减少了从网络服务器2发送的信息量。这会占据更少的网 络带宽，也可以实现网络4的通信的正常化。此外还能够减轻用于处 理从网络服务器发送的信息的处理负荷。因此能够提升网络服务器1 的操作性能。
通过此内容分发系统，网络播放器1仅响应于搜索动作从网络 服务器2获取数字信息。但是网络播放器1还可以响应于搜索动作从 网络服务器2获取具有内容项目中任意一个的内容信息的数字信息。 在这种情况下，由于网络播放器1并不获取存储于网络服务器2中的 全部内容项目的内容信息，因此仍然可以减少随机播放期间从网络服 务器2发送的信息的量。
利用该内容分发系统，网络播放器1可以随机地播放存储在网 络服务器2、3内的内容项目。具体来说，当网络播放器1调用搜索 动作时，控制器15分别将针对数字信息的请求发送至网络服务器2 和3。当网络播放器1分别从网络服务器2、3获得了数字信息时， 网络播放器1将来自网络服务器2、3的数字信息的值相加。然后， 网络播放器1生成一个处在数字信息值的和以内的随机数，来从存储 于网络服务器2、3中的内容项目中选择一个内容项目。例如，当网 络服务器2、3分别存储了80个内容项目和50个内容项目时，网络 播放器1生成1到130之间的一个随机数。当随机数的数字值处在1 和80之间时(如15)，网络播放器1就通过HTTP GET将随机数“15” 的数字值发送至网络服务器2来以索引格式标识第15个内容项目。 另一方面，当随机数的数字值处在81和130之间(如100)时，网 络播放器1通过从数字值随机数“100”中减去值“80”来计算一个 索引值，并通过HTTP GET将索引值“20”发送至网络服务器3来 以索引格式标识网络服务器3的第20个内容项目。这样，网络播放 器1能够从网络服务器2、3获取随机选择的内容项目。
在理解本发明的保护范围时，文中所使用的术语“构造”是描 述包括硬件和/或软件的设备的组件、部分被构造和/或编程来执行需 要的功能。在理解本发明的保护范围时，文中所使用的术语“包括” 及其派生词是外延开放的术语，其指定所指特征、元件、组件、组和 /或步骤的存在，但不排除其它未指定的特征、元件、组件、组和/或 步骤的存在。前述情况也适用于具有类似含义的词，如“包含”、“具 有”及其派生词。此外，用作单数的术语“部件”、“部分”、“组 件”或“元件”也可以具有单个部分或多个部分的复数含义。
尽管只选择了一个优选实施例来例示本发明，本领域的技术人 员显然可以从本公开中看出，在不偏离由权利要求所限定的本发明范 围的前提下，可以作出各种变化和修改。此外，前面对根据本发明的 优选实施例的说明仅用于例示，而非限定本发明，本发明由权利要求 及其等同物限定。